Все внешние силы можно разделить на сосредоточенные, приложенные в точке, и распределенные, приложенные на протяжении некоторой длины или площади детали. По времени действия нагрузки можно подразделить на постоянные и переменные, а по характеру действия — на статические и динамические (ударные).
Все случаи приложения нагрузки можно разделить на три вида:
I вид — статическое нагружение — нагрузки медленно возрастают от нуля до некоторого значения, а затем остаются постоянными по величине;
II вид — пульсирующий цикл нагружения — нагрузки переменные по величине, но постоянные по знаку, изменяющиеся от нуля до некоторой постоянной величины;
III вид — симметричный цикл нагружения — нагрузки переменные по величине и по направлению, изменяющиеся от максимальной величины до равной ей по абсолютному значению, но противоположной по знаку минимальной величины;
II и III виды нагружения относятся к динамическим нагрузкам.
Под действием внешних сил все тела (детали) в большей или меньшей степени изменяют свои размеры и форму. Изменение формы и размеров тела под действием внешних сил называется деформацией тела. Деформации могут быть упругими и остаточными (пластическими). Упругими деформациями называются такие, которые исчезают после удаления вызвавших их сил. Остаточными деформациями называются такие, при которых после снятия нагрузки форма и размеры тела полностью не восстанавливаются.
В зависимости от характера приложения внешних сил детали машин подвергаются различным деформациям. К основным (простым) деформациям относятся: растяжение, сжатие, сдвиг (срез), изгиб и кручение. К сложным деформациям относятся такие которые представляют собой комбинации основных; сжатие или растяжение с изгибом, сжатие или растяжение с кручением, изгиб с кручением, растяжение или сжатие и срез и т. д.